La transición energética del Mar del Norte

Por Dan Whitaker

A los países europeos ribereños del Mar del Norte no hace falta decirles que esta masa de agua puede determinar la historia. Steve Scrimshaw, vicepresidente de Siemens Energy, es originario de Newcastle, una ciudad repleta de señales de los invasores y colonos romanos, anglosajones, vikingos y normandos que atravesaron el Mar del Norte y ayudaron a dar forma al país que hoy se llama Inglaterra; utilizaron las mismas aguas para establecer vínculos comerciales con Europa y más allá. Fundado por los romanos en el año 78 de nuestra era, el puerto de Tyne se utilizó para comerciar con España, Italia y el norte de Europa, y hoy es uno de los puertos de aguas profundas más eficientes del Reino Unido.

En los últimos cincuenta años se han explotado los hidrocarburos que se encuentran debajo de estas olas, antaño reino de los bosques. Ello ha contribuido, por ejemplo, a hacer de Noruega uno de los países más ricos del continente y a satisfacer las necesidades energéticas de Europa durante décadas. Ante la creciente crisis climática, existe ahora una audaz iniciativa para cambiar de rumbo y "descarbonizar" el Mar del Norte, lo que puede ser el regalo de un modelo muy necesario para hacer lo mismo en otros mares y océanos.

El tema más recurrente en los debates sobre la descarbonización es la necesidad de integración y asociación. "No podemos hacerlo solos. Ninguna persona u organización tiene la solución", afirma Steve Scrimshaw.

Una de las vertientes de esta asociación es la de las partes interesadas dentro de los países. En Rotterdam, el gobierno, el puerto y la industria petroquímica se han unido en el proyecto Porthos para capturar carbono y almacenarlo en yacimientos de gas submarinos agotados, algo importante si se tiene en cuenta que más de una quinta parte de todas las emisiones de carbono holandesas proceden actualmente de la zona portuaria de Rotterdam.

"Net-Zero Teesside", cerca de Newcastle, ciudad natal de Steve, cuenta con una iniciativa público-privada similar en la que empresas industriales, energéticas y de hidrógeno se unen para descarbonizar todas sus operaciones".

Otra vertiente es la que se da entre países, algo más visible con los interconectores, que unen países y sistemas energéticos a través del Mar del Norte. La belga Elia y la británica National Grid construyeron el Nemo Link, que cuenta con un enlace HVDC de Siemens Energy de última generación que puede brindar servicio a un millón de hogares. De momento, los interconectores sólo unen los dos países, pero en el futuro podrían conectar todas las regiones ribereñas del Mar del Norte.

La tercera faceta de la asociación es entre empresas. Siemens Energy suministra los equipos para el proyecto de electrificación de Troll West de Equinor, que reducirá en medio millón de toneladas las emisiones de las plataformas marinas. También tiene previsto modernizar dos de las plataformas CJ70 de Maersk Drilling para entornos ultrarresistentes con centrales eléctricas híbridas que utilizan almacenamiento de energía de iones de litio, lo que reducirá las emisiones de CO₂ en una cuarta parte y las de NOx en un 95%.

La transición del Mar del Norte al Cero Neto requerirá soluciones complejas y pioneras que ninguna empresa puede ofrecer por sí sola. Una de ellas son las islas energéticas, centrales eléctricas del Mar del Norte construidas en islas artificiales. Elia y la danesa Energinet colaboran en lo que puede ser una primicia mundial: una conexión submarina entre dos de estas islas artificiales. También hay planes avanzados en Alemania, los Países Bajos y Escocia. Ya se intercambia electricidad, pero las soluciones futuras facilitarán no sólo la distribución de energía, sino también su almacenamiento, por ejemplo, del hidrógeno que pueda generarse por electrólisis a partir de la energía eólica. Los vecinos del Mar del Norte podrán compartir los costos energéticos y de inversión.  

Estos ambiciosos proyectos sólo pueden hacerse realidad si se reúnen los socios adecuados. Por ejemplo, en junio de 2022 Siemens Energy y Air Liquide anunciaron la creación de una empresa conjunta para la producción europea de electrolizadores de hidrógeno renovable a gran escala. Combinando su experiencia, las empresas pretenden crear la aparición de una economía del hidrógeno sostenible en Europa.

¿Qué impulsa esta colaboración sin precedentes? Para Steve la respuesta es sencilla. Reflexionando sobre el futuro de sus dos nietos y el de sus colegas, dice: "Con todo lo que está ocurriendo en el Planeta Tierra en estos momentos, esto se siente como una responsabilidad tanto moral como empresarial. Cuando nos vayamos, habremos hecho de éste un lugar mejor".

Y esta fuerza del sentimiento es evidente en todo el noroeste de Europa. En mayo de 2022, Alemania, Países Bajos, Bélgica y Dinamarca firmaron la Declaración de Esbjerg para construir 150 GW adicionales de generación eólica marina en el Mar del Norte e infraestructuras asociadas. Ese mismo mes, la UE publicó su Plan REPowerEU para acabar con la dependencia de los hidrocarburos rusos. Muchos países ribereños del Mar del Norte también están elaborando planes nacionales para contribuir a alcanzar las emisiones netas de carbono cero en 2050. 

Siemens Energy se ha comprometido a desempeñar el papel que le corresponde, entre otras cosas, garantizando que el Mar del Norte sea para entonces el mayor sistema energético de Europa neutro desde el punto de vista climático.

Steve explica lo que esto significa para el Reino Unido, por ejemplo: "Tendremos que sustituir el sistema eléctrico actual por otro entre cinco y diez veces mayor", con decenas de GW adicional de capacidad eólica marina. El entorno político ha producido lo que él llama "una tormenta perfecta" para un cambio dinámico, pero los retos que tenemos por delante siguen siendo inmensos.

Los rápidos avances tecnológicos suponen un viento de cola para los planes de descarbonización. Para empezar, es probable que los aerogeneradores que se instalan en el fondo del mar se complementen con versiones flotantes para aguas más profundas. Algunas de ellas también podrían suministrar energía eléctrica a algunas de las más de 180 plataformas petrolíferas y las que constituyen otro elemento

clave del entorno energético del Mar del Norte.

Los rápidos avances tecnológicos suponen un viento de cola para los planes de descarbonización. Para empezar, es probable que los aerogeneradores que se instalan en el fondo del mar se complementen con versiones flotantes para aguas más profundas. Algunas de ellas también podrían suministrar energía eléctrica a algunas de las más de 180 plataformas petrolíferas y las que constituyen otro elemento

clave del entorno energético del Mar del Norte.

Hay varias maneras de reducir la huella de carbono de esas plataformas mientras sigan funcionando, lo que constituye un elemento importante para reducir la dependencia de las importaciones rusas, pasar del carbón a combustibles con menos carbono y garantizar la seguridad energética durante la transición a Cero Neto.

Una vez más, el propio Mar del Norte ofrece posibles soluciones y desafíos: "Se podría desalinizar su agua y extraer de ella el hidrógeno", señala Steve. Mientras tanto, se puede aumentar la eficiencia energética de las plataformas. Incluso si no se dispone de aporte eléctrico, hay otras opciones para descarbonizar: El carbono podría capturarse del metano que actualmente se quema para alimentar los compresores que realizan el bombeo de las plataformas. El propio Mar del Norte ofrece grandes posibilidades para enterrar ese carbono. El metano también podría sustituirse como combustible, por varias opciones posibles de hidrógeno, por ejemplo, o metanol o amoníaco.

La promesa del hidrógeno nos lleva a la política gubernamental. La energía eólica marina se expandió porque se creó un mercado final claro: en países como Alemania y el Reino Unido su energía podía venderse directamente a las redes nacionales. "El hidrógeno aún no tiene eso", lamenta Steve, "así que el huevo y la gallina siguen esperándose mutuamente", pero está seguro de que los gobiernos seguirán rediseñando sus marcos políticos para garantizar que el hidrógeno, la captura y almacenamiento de carbono y otros mercados crezcan, abaratando costos, como ocurrió con la eólica. 

Hay otras tecnologías en evolución que interesan a Steve. Habla de un programa piloto de Siemens Energy en el Laboratorio Rutherford Appleton de Oxford que utilizaba la energía generada con una turbina eólica para producir amoníaco verde, que a su vez se convertía en el combustible de un motor de combustión. El amoníaco también es interesante por su uso como vehículo para transportar hidrógeno. Las posibilidades son apasionantes, pero también ponen de relieve que, a medida que los ingenieros del petróleo y el gas se reciclan en el campo de las energías renovables, también puede haber necesidad de más químicos jóvenes.

¿Cuáles son entonces los cuellos de botella, aparte de los retrasos en la evolución normativa? Steve lo tiene muy claro: "La tecnología no nos va a limitar, aunque tenemos que ser adaptables: lo que hoy creemos que son las soluciones pueden no serlo mañana". En su opinión, lo más probable es que nos limiten las capacidades de producción y la búsqueda de mano de obra con las cualificaciones necesarias para la transmisión, por ejemplo. A medida que las fuentes de energía se alejen de las actuales y aumente la intermitencia, está claro que nuestras infraestructuras necesitarán una reconfiguración a gran escala. El ritmo de las colaboraciones tendrá que acelerarse aún más para abordarlo.

Si se consigue que los países del Mar del Norte colaboren no sólo para eliminar el carbono, sino también para generar, almacenar, convertir y transportar grandes volúmenes de energía renovable, parece seguro que este dinamismo y esta experiencia se irradiarán en todas las direcciones de la brújula. Una vez más, la relativamente pequeña masa de agua que es el Mar del Norte ejercerá una influencia descomunal en todo el mundo.

Abril, 2023

Daniel Whitaker es economista y periodista radicado en Londres. Su trabajo ha aparecido en una variedad de publicaciones de negocios y periódicos, tales como el Financial Times y The Economist.

Créditos combinados de imagen y video: Siemens Gamesa, Siemens Energy